Un extranet è un network privato che utilizza i protocolli di Internet e i servizi pubblici per le telecomunicazioni, per transazioni commerciali di tipo business-to-business, ovvero comunicazioni effettuate tra aziende, per diffondere in modo sicuro informazioni commerciali e per effettuare operazioni con fornitori, venditori, soci o clienti. Tra le operazioni possibili ci sono, ad esempio, l'ordine di un prodotto, l'emissione di una fattura e il pagamento elettronico.
Un extranet può essere visto come parte di un intranet di una società, esteso però ad utenti (selezionati) esterni alla stessa. E' stato anche descritto come uno "stato mentale" nel quale Internet è percepito come una via per realizzare affari con altre società, o per vendere prodotti ad un mercato.
Un extranet, per essere affidabile necessita di protocolli per garantire la sicurezza nelle transizioni e il rispetto della privacy degli utenti; ovvero strumenti come il "firewall server management", il rilascio e l'uso di certificati digitali, di strumenti per l'autenticazione, algoritmi per criptare messaggi e l'uso di network virtuali privati che siano come tunnel privati nel network pubblico.